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Nach Brønsted sind Säuren Protonenspender, geben also H+ -Ionen ab, die mit Wasser Oxonium-Ionen bilden:
H + + H2O → H3O +
Die Oxonium-Ionen sind der gemeinsame Bestandteil saurer Lösungen und je nach Menge (Konzentration) für die Stärke einer sauren Lösung (pH-Wert) verantwortlich und werden durch Indikatoren angezeigt. In reinem Wasser liegen ebenfalls Oxonium-Ionen vor, da das Wasser zu einem gewissen Grad in Ionen dissoziiert (geteilt) vorliegt:
H2O → H + + OH -
bzw. besser formuliert 2 H2O → H3O+ + OH - Dieses Phänomen heißt Eigendissoziation des Wassers. Es sind aber nur sehr, sehr wenige Wassermoleküle, die dissoziieren. Bei der Eigendissoziation des Wassers entstehen aber OH - -Ionen (Hydroxid-Ionen). Sie prägen die alkalische Eigenschaft von Lösungen, weshalb die Hydroxide zur Gruppe der Basen gehören. Indikatoren zeigen die Anwesenheit von Hydroxid-Ionen an.Da das Wasser nur in geringem Maße dissoziiert und sich dabei Oxonium-Ionen und Hydroxid-Ionen zu gleichen Teilen gegenüberstehen, hat reines Wasser einen pH-Wert von 7, steht damit in der Mitte der pH-Wert-Skala und ist neutral.